热水锅炉是提供热水的热能转换设备，它把燃烧燃料释放出的热量传递给锅内的水，使锅内水温度升高供用户取暖或生活用。然后用一次循环水泵循环抽出锅炉内的热水，送至板式换热器热介质进口，放热后经板式换热器热介质出口回到锅炉再加热，形成一次系统的循环，当锅炉内的一次循环水损失减少时，由膨胀水箱及时补充；同时二次循环水泵循环抽回热用户的回水，送至板式换热器的二次进口，吸热后由板式换热器的二次出口送往热用户，形成二次系统的循环，当二次循环系统的水损失减少时，由补水水箱内的水经过补水泵及时补充；燃料燃烧的产物经过尾部受热面后通过烟囱引至室外。
热水锅炉进口和出口流动的都是水，大多数是通过水泵的压力进行强制循环，也有些在锅炉本体内靠水温不同所造成的重度差进行自然循环。